Jednoho žhavě slunečného dne roku 1943 přibude do japonského zajateckého tábora uprostřed džungle další várka britských zajatců. Jejich velitel, plukovník Nicholson, však odmítá, aby jeho muži fyzicky pracovali, nehodlá totiž nepříteli ukázat žádnou slabost.

Velitel tábora, japonský plukovník Saito, viditelně znervozní: tuší, že na jeho úseku stavby železnice, která má ve vražedně krátkém termínu spojit Bangkog s Rangúnem, nastávají problémy.

Zajatci mají za úkol postavit železniční most a plukovník Nicholson postupně propadá posedlosti vybudovat dokonalý most. Podle jeho názoru dobře organizovaná práce udrží v mužstvu vysokou morálku a Japonci pochopí, že Brity s jejich schopnostmi a civilizovanou tradicí nikdy neporazí.

Zajatci pod Nicholsonovým vedením skutečně postaví skvělý most a jsou na něj patřičně hrdí. Mezitím z tábora uprchnul Shears a brzy se vrací s jednotkou spojeneckých diverzantů. Jejich úkolem je vyhodit dokonalý most přes řeku Kwai do povětří společně s prvním projíždějícím japonským vlakem. Jak se zachová plukovník Nocholson???