Saigon 1952. Reportér deníku London Times, Thomas Flowler, podlehl sladce dekadentní atmosféře exotického velkoměsta. Úzkostlivě si udržuje neutralitu a odmítá se morálně či citově angažovat v komplikované politické situaci země.

Saigon ovládají Francouzi usilující o podrobení Vietnamu, který není v boji za svou samostatnost jednotný. Oficiálně zemi ovládá generál Thé, ale Ho Či Minovi komunističtí povstali ze severu získávají stále větší vliv. Zatímco v ulicích propuká otevřené násilí, které ve svém výsledku vede k rozdělení země, stárnoucí muž se zoufale upíná na poslední lásku svého života - krásnou vietnamskou tanečnici Phuong. Z obavy že ji ztratí, se zhmotní do osoby idealistického mladého Američana Aldena Pylea, který přijíždí pomoct zbídačené zemi. Zakládá tu polní nemocnici a ve své horlivosti se stále více a osudověji zaplétá do smrtelně nebezpečného světa politických intrik - i do vztahu s Phuong, milenky muže, který se stal jeho přítelem.