Píše se rok 1991. Do kostela kdesi na americkém středozápadě se trousí smuteční hosté. Marie (Neve Campbell) se třesoucím hlasem loučí se svým otcem, jehož památku přišli uctít váleční veteráni a další přátelé. Na lavičce před kostelem sedí Ethel (Shirley MacLaine), stále krásná žena, která se ale se svým zesnulým manželem Chuckem loučí po svém. Chucka nikdy doopravdy nemilovala, její srdce patřilo Teddymu, jinému vojákovi, jehož osud zůstal obestřen tajemstvím.

Tajemství prstenu nás zavádí do doby Druhé světové války, kdy se tři mladí Američané - Jack, Teddy a Chuck - rozhodnou dobrovolně narukovat do války. Spojuje je blízké přátelství a dívka jménem Ethel, do které jsou všichni tři zamilovaní a střídavě se ucházejí o její přízeň. Své srdce tenkrát dala Teddymu, ten se ale z války už nevrátil a Ethel se uzavírá před světem a později i před svým novým manželem Chuckem i dcerou Marií a Jackem, posledním žijícím "členem" staré party..

Mezitím se v irském Belfastu mladík Jimmy seznámí se starým hasičem Michaelem, který se pokouší najít trosky letadla, jehož havárie byl za války svědkem. Jsme ovšem na začátku devadesátých let a to je Severní Irsko ještě docela pekelně neklidným místem. Hledání je zavede až na místo, odkud IRA organizuje své teroristické útoky, a tak když zde později Jimmy najde zahrabané lidské tělo, mají o jeho služby, nebo spíš o jeho mlčení, zájem nejen Britové, ale i IRA. Jimmy ale najde ještě něco daleko zajímavějšího - zlatý prsten, na kterém je napsáno jméno Ethel, jejíž telefonní číslo si opatří. Nakonec je to právě on kdo po víc než padesáti letech přijíždí i s prstenem do Ameriky, aby pomohl Ethel najít pravdu, které se celý svůj dospělý život zdráhala uvěřit.