Po Schindlerově seznamu (1993) je drama Pianista dalším hraným filmem o šoa. Režisér polského původu Roman Polanski obohatil adaptaci autobiografické knihy klavíristy a skladatele Władysława Szpilmana (1911-2000) o vlastní zážitky (jako mladík unikl před transportem z krakovského ghetta). Autenticitu látky zajišťuje i skutečnost, že Szpilman napsal své paměti těsně po válce, ale kniha z roku 1946 s původním názvem Smrt města, která měla být i zfilmována, narazila na komunistickou cenzuru a pozornost vzbudila až po novém vydání v roce 1998.

Władysław Szpilman je považovaný za jednoho z předních polských klavíristů. Po obsazení Polska nacisty však kvůli svému původu spolu se zámožnými rodiči, bratrem a dvěma sestrami musí sdílet osud téměř čtyř set tisíc Židů z Varšavy a jejího okolí: postupná degradace a omezování základních lidských práv vyústí v internaci do ghetta. Živoření v ponížení, chudobě a v neustálé blízkosti smrti je jen předehrou k deportaci do vyhlazovacích lágrů.

Wladek se ocitá pod ochranou židovské samosprávy, která mu umožní hrát v místním baru pro kolaboranty a šmelináře. Díky jednomu z židovských policistů se vyhne transportu, který ho však připraví o rodinu. Přežívá až do konce války nejprve jako dělník v demoliční četě a potom jako uprchlík, kterého po bytech ukrývají známí, zapojení v odboji, a nakonec i německý důstojník.

Konkrétní lidský osud posloužil Polanskému k vyprávění nadčasového příběhu o muži, který je díky svému statutu umělce neustále chráněn (zprvu dokonce proti své vůli), což s sebou nese jistou morální ambivalenci: Szpilman často zůstává stranou veškerého dění a role pozorovatele, do které je vmanipulován, mu sice zachraňuje život, ale postupně ho ochromuje a devastuje. Morálně neudržitelný paradox tváří v tvář děsivému zmaru pomáhá Szpilmanovi přežít jen nadčasová hudba.

Roman Polanski usiloval o pečlivou rekonstrukci dobových reálií. Znovustvořit varšavské ghetto a sledovat jeho proměny v průběhu šesti let mu pomohl především výtvarník Allan Starski, mj. držitel Oscara za Schindlerův seznam (mezi další spolupracovníky svázané se Spielbergovým projektem patří i kostýmní výtvarnice Anna Sheppardová). Mezinárodnímu hereckému obsazení dominuje Adrien Brody.