Peripetie se vznikem smutné komedie Vratné lahve jsou popsány v profilu Zdeňka Svěráka Tatínek (2004), natočeném Janem Svěrákem a uvedeném do kin na DVD. Syn se tehdy na poslední chvíli rozhodl odstoupit od dlouho připravovaného natáčení. Otec však napsal ještě šestou verzi scénáře a s tou byl Jan spokojený. Jejich nový snímek navazuje na poetiku předcházející společné tvorby, ale vzhledem k věku hlavního hrdiny je určen spíše starším generacím.

Učitel češtiny Josef Tkaloun je v důchodu nespokojený a najde si místo ve výkupu lahví v blízkém pražském supermarketu. Setkává se tu s nejrůznějšími lidmi a nenápadně tahá za nitky jejich osudů. Řeší tím současně i vztahy ve svém životě, spjatém zejména se starostlivou a „učitelskou“ manželkou Eliškou a s nešťastnou dcerou Helenkou.

Autoři opět odvádějí svůj vysoký standard, jejich postavy jsou životné, problémy vcelku aktuální, humorné i vážné situace se vzájemně vyvažují, dialogy mají jiskru a celek působí velmi kultivovaně. Ústřední dvojici vytvářejí Zdeněk Svěrák a Daniela Kolářová, kteří spolu hráli už v komedii Na samotě u lesa.