Scenárista a režisér Randall Wallace, jenž je mj. podepsán pod scénáři velkofilmů Statečné srdce a Pearl Harbor se i zde věnuje oslavě chlapského hrdinství, jež se rodí ve válečném běsnění.

Snímek zachycuje jednu z prvních bitev vietnamské války s americkou účastí, třídenní boj o přistávací zónu v údolí Ia Drang, jenž začal 14. listopadu 1965 a v němž se střetlo tři sta devadesát pět amerických vojáků se čtyřtisícovou přesilou. Plukovník Hal Moore velí praporu americké armády, který má zajistit území v jihovietnamské Centrální vysočině, vybrané pro přistávací zónu. Kvůli nečekanému náporu a přesile nepřátel se Mooreovy jednotky ocitnou v obklíčení a jsou nuceny odolávat tři dny...

Po obsáhlém prologu, zachycujícím události na vojenské základně v Americe před odjezdem do války, se tvůrci věnují podrobnému popisu bitvy, jejímu průběhu, taktickým tahům protivníků i naturalistickému zobrazení hrůzných bitevních výjevů. V rámci politické korektnosti, ale také kvůli osvětlení děje, dostane slovo i strana protivníka.

Stylem, ale i válečnou „zápletkou“ se Wallaceovo dílo podobá filmu Ridleyho Scotta Černý jestřáb sestřelen. Kvůli přímočaré apoteóze vlasteneckého hrdinství a také kvůli účasti velké herecké hvězdy v hlavní roli je Údolí stínů právem srovnáváno s dobovým, ideologií poznamenaným válečným snímkem Johna Waynea a Raye Kellogga Zelené barety (1968).