Na letišti v Paříži žije již šestnáct let íránský bezdomovec, kterému říkají Alfréd. Přiletěl sem s jednosměrnou letenkou do Londýna, ale ukradli mu doklady. Tehdy prohlásil, že nemá žádné občanství, a ubytoval se v tranzitní hale. Steven Spielberg koupil práva na jeho příběh za tři sta tisíc dolarů, jež si Alfréd hned uložil u poštovní banky přímo na letišti.

Děj snímku Terminál začíná v lednu. Na letišti v New Yorku vystoupí z letadla pětačtyřicátník Viktor Navorský z fiktivní východoevropské země Krakozie. Během letu došlo v jeho vlasti k převratu a muž se v USA ocitá v pozici člověka odnikud. Pro úředníka celní bezpečnosti Dixona je prostě nepřijatelný: byrokratický systém s takovou situací nepočítá. Jedinou možností je nechat nevítaného hosta v mezinárodní tranzitní hale, než se vše vyjasní. Dixon předpokládá, že cizinec z letiště uteče (jako spousta jiných) a tak se stane problémem někoho jiného. Avšak poctivec Viktor se s podnikavostí sobě vlastní životu na letišti přizpůsobí. Má srdce na správném místě, a tak není divu, že se v bludišti terminálu neztratí a že přímo či nepřímo ovlivní osudy dalších lidí.

Film se nemohl natáčet v reálu, proto byl terminál postavený v hangáru v jihokalifornském Palmdale.