Z pohledu kapitána Johna Millera (Tom Hanks) je zřejmé, že si uvědomuje nebezpečí, které na jeho jednotku čeká. Netuší však, že to není zdaleka ten nejtěžší úkol, který bude muset se svými vojáky splnit. Jakmile se spojencům podaří upevnit těžce dobyté pozice, kapitán Miller dostává neobvyklý rozkaz: má se vydat se skupinkou vojáků za nepřátelské linie a najít tam vojína Jamese Ryana, nejmladšího ze čtyř bratrů. Je totiž poslední, který vylodění v Normandii přežil. Ostatní tři padli v boji v průběhu několika dní. Millerovi muži, kteří pronikají hluboko za nepřátelskou linii, si však stále naléhavěji kladou otázku, proč osm mužů musí riskovat své životy, aby zachránili jeden jediný...

Steven Spielberg nesporně natočil špičkové dílo v žánru válečného filmu. Strhující úvodní sekvence, zachycující první okamžiky při invazi a děsivý masakr zaskočených vojáků, sugeruje divákovi šokující pocit bezprostřední účasti. Podobně sugestivně je natočena i závěrečná bitva. Příběh sám je fiktivní, vzdáleně se však inspiruje známým případem bratrů Sullivanových, kteří zahynuli při potopení americké lodi japonskou ponorkou v listopadu 1942. Kongres pak přijal tzv. Sullivanův akt, podle nějž nesměli být příbuzní z jedné rodiny nasazeni do bojových akcí ve stejnou dobu (rozkaz nadřízených o záchraně vojína Ryana tak nebyl jen gestem lidskosti vůči matce čtyř dětí).