Děj se odehrává v šedesátých letech devatenáctého století a jeho hrdinou je poručík Dunbar, který je po těžkém zranění v bitvě s konfederační armádou dekorován jako hrdina a na vlastní žádost odchází do opuštěné pevnosti na západní hranici. Spřátelí se s osamělým vlkem a pokouší se sblížit i s kmenem Siouxů. Když je jednoho dne upozorní na stádo bizonů, získá jejich přízeň a začne žít s novým jménem "Tančí s vlky" v indiánské osadě, kde mu pomáhá Zaťatá pěst, vychovaná u bílých osadníků. Pak je ale zajat jako zrádce oddílem kavalerie...

Tanec s vlky je oslavou nádherné americké přírody (natáčelo se v Jižní Dakotě) a jejích původních obyvatel. Stěžejní scénou je lov bizonů, při němž se snímalo stádo tří tisíc pěti set zvířat, přičemž bylo použito i modelů (pro scény zabíjení). Kevin Costner film natočil podle knihy Michaela Blakea. Oba tvůrci věnovali náročnému projektu několik let a výsledek zřejmě překvapil i je samotné.

Režisér pracoval s poměrně jednoduchými výrazovými prostředky, dosahuje s nimi však nebývalé účinnosti. Tříhodinový snímek zcela rehabilituje klasický žánr americké kinematografie - western. Měl obrovský ohlas v celém světě a byl oceněn sedmi Oscary (nejlepší film, režie, scénář podle předlohy, kamera, střih, hudba a zvuk).